近些年，新年到寺院烧“头柱香”已经成为了一种“时尚”，为了烧“头柱香”，虔诚的“香客”们可以彻夜排队守候，就为了争这个“第一”。
在正信的佛教弟子们眼中，"烧头香”这种行为却是不可取的，佛菩萨们也不会因为你烧这“第一柱香”而“全年保佑你”。佛菩萨们如果有这样的“区别心”，佛教早就消亡了，也不会流传到现在。
国人争烧头香，大抵与喜欢吉利数字相仿，象很多人喜欢数字8一样，因为8与“发”谐音，所以大家选号码的时候喜欢选8，图个吉利。很少有人选4，因为4和“死”同音。不过学音乐的却认为4在简谱里恰恰是和“发”同音，所以大体上学音乐的不会太忌讳4这个号码。
如果说到“烧头香”，首先要了解佛教里为什么会有“烧香”，是谁需要这个“香”？ 香，在佛教文化和传统中，占有非常重要的地位。
我们常常看到一些新闻图片，很多人在寺院里燃烧巨大的香，有的香甚至会超过两米高，非常夸张。个别寺院出售一些数千元、甚至上万元的高价香，误导信众，使那些对佛法不了解的信众误以为烧越贵的、越高大的香，就越表示自己对佛菩萨的虔诚，佛菩萨就越会保佑自己。【我们在红尘中“势利”一些也就罢了，就别再把佛菩萨也想成那么势利了。】我们还常常看到很多人在寺院里烧香是一把一把的烧，火苗窜起很高，稍有不慎就会殃及旁边的人。上述这些都是不太如法的、不值得提倡的做法。
我们去寺院礼佛，以敬香来表达我们的虔诚和恭敬，这应该是一种真心的愿望或祈盼，一种愿力、悲心和菩提心的发露。因此，每一柱香都是一种愿望的表达和代表。
敬香，通常用单数，即一枝或三枝。一枝表示一心向佛。三枝或者表示礼敬佛、法、僧；或者表示过去、现在、未来三世恭敬礼佛；或者表示戒、定、慧；或者表示断一切恶，修一切善，度一切众生。
上香的含义通常有以下几种：
一、以虔诚心恭敬供养三宝，并以此作为示范接引众生。
二、传递信息于虚空法界，感通十方三宝的加持。
三、燃烧自身，普香十方，提醒佛门弟子应无私奉献。
四、表示点燃了戒定真香，蕴涵“勤修戒、定、慧，熄灭贪、嗔、痴”之意。
敬香并非是越多越好。寺院是公共活动场所，加上节假日人流量多，烧高香、大香稍为不慎就会灼伤他人。再者，浓烟滚滚，既不利环保，也易引起火患。如此，求福不成，反造罪业。佛教有这样的说法：虔敬三柱香，供养佛法僧。这是最圆满且文明的敬香供养方式，用现在的话来说，就是“烧三支文明香，敬一片真诚心”。
香是佛教文化的重要组成部分，佛家对香这样重视，主要是源于以下几点：
[佛家认为香与圆满的智慧相通]
佛家认为，香于人的智慧、德性有特殊的关系，妙香与圆满的智慧相通相契，修行有成的贤圣，甚至能够散发出特殊的香气。据经书记载，佛于说法之时，周身毫毛孔窍会散出妙香，而且其香能普熏十方，震动三界。故在佛教的经文中，常用香来譬喻证道者的心德。
如《戒德香经》所记，佛陀对弟子阿难讲述，持守善德的人具“戒香”，此无上之香普熏十方，虽顺风逆风也畅达无碍，非世间众香所能相比；《六祖坛经》中，慧能大师即以戒香、定香、慧香、解脱香、解脱知见香讲述了五分法身之理；在《楞严经》中，大势至菩萨阐述修持者若能专诚地忆念佛性，则能受到佛的加持与接引，将之喻为“如染香人，身有香气，此则名曰香光庄严”。
佛家还把香引为修持的法门。其中最著名的是《楞严经》中的香严童子，以闻沈水香，观香气出入无常而悟道。据经中记载，在楞严法会上，香严童子叙述自身得悟的因缘，就是以闻香入手。“我于居处静堂养晦自修，看见比丘们烧沈水香，香气寂然，入于鼻中。我观察这个香气，并非本来就有，也不是本来就空；不是存在烟中，也非存在火中，去时无所执着，来时无所从来。我由此心竟顿销，发明无漏，证得阿罗汉果位。现在佛陀问我达到圆通所用的法门，如我所证悟者，以香的庄严为最胜。”
另有一位孙陀罗难陀，也是观鼻中气息出入如烟而悟道。据《楞严经》记载，孙陀罗难陀曾自述，“当初我出家随从佛陀入道时，虽然具足戒律，但是心却常常散动，无法证入无漏解脱。于是世尊教我观鼻端一片白，我开始定心谛观，经过二十一日，只见鼻中气息出入如烟，内在身心虚空清净如琉璃。后来，这个烟相逐渐消失，鼻息成为白色，心中开明，烦恼尽除，出入的呼吸都化为光明，遍照十方世界，由此入道，得阿罗汉果。”
在佛家描述的极乐世界中，还有一个“香积净土”，即“香积世界”、“众香国”。其处之佛为“香积如来”，以香开示众生，天人坐于香树下，闻妙香即可获得圆满的功德。
[佛家认为香能沟通凡圣，为最殊胜的供品]
佛陀住世时，弟子们就以香为供养。佛家认为“香为佛使”，“香为信心之使”，所以焚香上香几乎是所有佛事中必有的内容。从日常的诵经打坐，到盛大的浴佛法会、水陆法会、佛像开光、传戒、放生等等佛事活动，都少不了香。特别是法会活动，必以隆重的上香仪式作为序幕。
佛教中用于供养的香品种类十分丰富，除了用于熏烧的“烧香”，香料制作的香水、涂在身上的涂香、研成粉末的末香等都是常用的供物。其中香水还用于浴佛，是一种很高的供养。如《法华经》之“法师品”列出了“十种供养”：花、香、璎珞、末香、涂香、烧香、缯盖、幢幡、衣服、伎乐；其中四种都是香品。
在居士家中，无论供品陈设繁简，香是必不可少的。一般常用的供品是香、花、灯，如果供品的种类再增多，那么就会多使用几种香品；如果简化到一种，也会是香烟一炷敬佛。香不仅供在佛像前，还用于供奉经书。也常把香料掺入涂料中粉刷佛殿的堂柱门窗，在重要的场所和还常泼洒香水。
不仅用香，而且上香前后都要有恭敬郑重的礼仪。特别是在重大法会上，上香之前，全体僧众先要跪拜持诵专门的烧香偈语才能上香，上香之后也要再诵念赞偈。据《礼佛仪式》记载：“礼敬赞德，先须至于香台，端身息虑，思念圣德，目睹尊容，双膝着地，手擎香炉，而举偈言：戒香定香解脱香，光明云台遍法界，供养十方无量佛，闻香普熏证寂灭”。
据经书所记，佛陀本人及其他圣众，都反复讲到香是最重要的供养。佛陀曾对清净慧菩萨讲述，“以牛头栴檀、紫檀、多摩罗香、甘松、芎藭、白檀郁、金龙脑、沈香、麝香、丁香等种种妙香”制成香水沐浴佛像，再取少许洗像之水置于自头上，“烧种种香，以为供养”。此为“诸供养中最为殊胜”。
再如《华严经》记载：“以善根回向、供养诸佛，以无量香盖，无量香幢，无量香幡，无量香宫殿，无量香光，无量香焰，无量香住处，无量香佛世界，无量香须弥山王，无量香海，无量香河，无量香树，无量香衣，无量香莲华”……“以如是等无量无数众香庄严以为供养”。
香不仅是婆娑世界的供品，天人也用香来供佛。据《大宝积经》记：“……兴起光照一切香花，善妙香、常熏香、乌虚延香，常有花乐、眼目乐，如是众花兴云致雨。雨众杂香，鼓天妙乐。”
[佛家用香辅助修持]
佛家认为香对人身心有直接的影响。好香不仅芬芳，使人心生欢喜，而且能助人达到沉静、空净、灵动的境界，于心旷神怡之中达于正定，证得自性如来。而且好香的气息对人有潜移默化的熏陶，可培扶人的身心根性向正与善的方向发展。好香如正气，若能亲近多闻，则大为受益。所以，佛家把香看作是修道的助缘。
同时，佛家也认为香有好香、恶香之别。并非芬芳馥郁即为好香，而是能培扶灵根者，“悦意”者才是好香。如《入阿毗达摩论》云：“香有三种，一好香，二恶香，三平等香。谓能长养诸根大种名好香；若能损害诸根大种名恶香；若俱相违名平等香。”《五事毗婆沙论》云：“诸悦意者说名好香；不悦意者说名恶香”。
所以，佛家自古就提倡在打坐、诵经等修持功课中使用熏香，在寺院内外也是处处熏香，以营造好的修炼环境。而且对香的品类也是精心选择，不仅使用上等的单品香料，还要按照特定的配方调和制作更适用于修炼的合香。甚至不同的修炼法门还要使用不同配方的香。许多修炼有成的法师同时也是调制合香的高手。
[佛家认为香可以防病治病]
由于绝大多数的香料本身就是药材，如沉香、檀香、丁香、木香、肉桂、菖蒲、龙脑香（冰片）、麝香、降香、安息香、甘松香等，所以佛家的香也很早就用于治病。用于治病的香品，也称为“香药”，是“佛医”的一个重要组成部分。
佛教传入中国以后，与中医理论颇为相似的佛医学对中医的发展也做出了很大的贡献。例如，佛医学关于香药的知识使中药材的种类得到了扩展，增加了沉香、薰陆香(乳香)、鸡舌香、藿香、苏合香等新药材，而且在《本草纲目》等经典医书中增加了“芳香开窍类”药材。
佛家香药的配方种类十分丰富，用途也极其广泛。不仅熏烧香药以除污去秽，预防瘟疫，还有专门的药方对治特殊的病症。使用香药的方法也很多，有的是直接熏烧，有的要口服，有的做成香水香膏涂在身上，有的是在浸泡洗浴时用。
如《大唐西域记》记载：“身涂诸香，所谓旃檀、郁金也。”印度气候湿热，易生体垢体味，所以佛家弟子很早就用檀香、郁金制成涂香抹于身上，既能净身去味，又能消炎杀菌，防治皮肤病。
再如经书所记：“取药劫布罗(龙脑香)和拙具罗（安息香）香，各等分，以井花水一升和煎取一升”可治疗“蛊毒”；“取胡麻油，煎青木香，摩拭身上”，可治疗“偏风，耳鼻不通，手脚不随”；以“昌蒲、牛黄、麝香、雄黄、枸杞根、桂皮、香附子、豆寇、蒮香”等作“香浴”，可以辟秽化浊，开窍通经。
由于香的尊贵、神奇及其在佛教中的悠久传统，还有他为诸佛乐道的神圣，在今天的佛教之中几乎是无处不“香”了：
1、僧人打坐以烧一炷香的时间为准，谓之“坐香”；
2、围着佛像“绕佛”，三圈、七圈或更多，既是礼佛也是以“经行”作修持，谓之“行香”，若是跑步绕佛，则谓之“跑香”；
3、用于警策修行的形如宝剑的木板，谓之“警策香板”，用于惩戒的谓之“清规香板”；用于警醒昏沉者的谓之“巡香香板”；
4、若修持者犯了错，还有罚去“跪香”；
5、佛殿谓之“香殿”，厨房谓之“香厨”，而佛家寺院更是被尊称为“檀林”。
从佛经中寻找“烧香供养”的记述，《陀罗尼集经》第三卷，有供佛的二十一种供养。其中列举了五种：“香水、烧香、杂香、燃灯、饭食”。记述了供灯、供花、供香是供佛的基本内容。《金光明经》卷二《四天王品第六》及《大智度论》中就烧香的功德进行了详细的论述。这些都是佛教基本形式的记述。
与此关联最为密切的《法华经法师品第十》中列举了十种供物供养佛、法、僧三宝：“花、香、璎珞、抹香、涂香、烧香、绘盖、幢幡、衣服、伎乐、乃至合掌恭敬。“应该注意的是，在佛教礼仪中的“香”不只是烧香的形式，还有“抹香、涂香”等不同的用法。
现在，如果要列举其基本内容的话，能分为以下五种：
1. 将香放进水里，作为阈伽香水的香叫“香水”
2. 用于涂抹身体的香叫“涂香”
3. 用嘴含的香叫“含香”
4. 薰的香叫“烧香”
5. 一般用途的香叫“线香”
以上五种香形状不同，其原料为伽罗、沉香、白檀香、丁字香、郁金香、龙脑香混合制成。
其次，修行的僧人独自一人在佛前修法时，归根到底和“香”有什么关系呢？在佛教，特别是密教的修法上（极多），我们在此引用天台宗、真言宗的例子来看看。
修行僧在着净衣之前，到放着丁子香的浴盆里洗浴，净身后穿上净衣面向道场。他嘴含丁子香，身体、衣服以涂香全部洁净。然后，以“洒水”淋湿散杖，全部洁净。在道场的入口处，有名为“香象”的象形香炉薰着香，修行僧跨过这个香炉，进入道场。道场中央有一个修法坛，有名为“火舍”的香卢薰着名香，旁边的香炉分别烧着五种香。在这个地方，再次用涂香器，洒水器清净身、口、意。然后，他再进入修行阶段。在修法的过程中，以中央的火舍为中心，左右相对地顺序放着阈伽水、涂香、花曼、烧香、饭香、明灯以为分别供养，一次的修法中，用各种器具进行的香供养，以名香烧四次，和其他的供养，包括香水供养，合计共有十次。
如此，在寺院里举行的和“香”有关的“行法”中，也是用各种各样的佛具，举行与之相伴的各种各样的修法。
以上仅是对香在佛教中的用意、用途做一简要介绍，如果觉得繁琐，不好记的话，那么可以记住下面这首香偈：
愿我身清净如香炉，
愿我心如智慧火，
念念戒定真香，
恭奉十方三世诸佛。
如果要在新年“烧头香”，那就请在新年的子时、新年的第一刻、一年之初，在自己心中产生的第一个念头是清净的、无染污的、散发馨香的，第一个发心是为了利益众生的，是利他的。如此，便可与十方诸佛菩萨感通相应，也必然会获得三宝的加持，为自己和家人祈福，这应该是“烧头香”的真正含义。
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