九华山开辟为大愿地藏王菩萨道场，成为一千多年来僧侣及大众的朝圣地，缘起于新罗国僧人“金地藏”的修道故事。  

新罗国（位于朝鲜半岛南端）王族金乔觉（696 —794年），24岁时削发为僧，于唐玄宗开元年间来华求法，经南陵等地登上九华，于山深无人僻静处，择一岩洞栖居修行。当时九华山为青阳县闵员外属地，金乔觉向闵氏乞一袈裟地，几亩或数顷都不在话下，何况只是区区一袈裟地，闵氏自然不暇思索、慷慨应允，此时只见金乔觉袈裟轻轻一抖，不料展衣后竟遍覆九座山峰。这使闵员外既十分诧异，又大开眼界、叹未曾有，由静而惊，由惊而喜，心悦诚服地将整座山献给“菩萨”，并为持戒精严、艰苦修行的高僧修建庙宇，唐至德二年（757年）寺院建成，金大师有了修行道场和收徒弘法的条件。金乔觉由此威名远扬，许多善男信女慕名前来礼拜供养。连新罗国僧众闻说后，也相率渡海来华随侍。闵员外先让其子拜高僧为师，遂后自己亦欣然皈依、精进修行。至今九华山圣殿中地藏像左右的随侍者，即为闵氏父子。 

金乔觉驻锡九华，苦心修炼数十载，唐贞元十年（794年），于九十九岁高龄，跏趺示寂。其肉身置函中经三年，仍“颜色如生，兜罗手软，罗节有声，如撼金锁”。根据金乔老的行持及众多迹象，僧众认定他即地藏菩萨化身，遂建石塔将肉身供奉其中，并尊称他为“金地藏”菩萨。九华山遂成为地藏菩萨道场，由此名声远播、誉满华夏乃至全球，逐渐形成与五台山文殊、峨眉山普贤、普陀山观音并称的地藏应化圣地。

九华山有三座肉身殿，分别在神光岭、百岁宫、双溪寺。神光岭肉身殿是安置金地藏肉身的地方，亦称“地藏塔”。

历经唐、宋、元各个时期的兴衰更迭，九华山佛教至明初获得显著的发展，清代达到鼎盛时期，有寺庙300余座，僧尼4000多人，“香火之盛甲天下”。今存寺庙90余座（其中9座列为全国重点寺院，30座列为省级重点寺院），有僧尼近600人，存真身（肉身）7尊，佛像6300余尊，藏历代经籍、法器等文物2000余件。