东晋隆安五年（401）天竺僧人杯渡卓锡九华化城峰（今九华街化城寺）开始创建佛教寺庙，成为开山之祖。

唐初有僧人檀号，在今天的化城寺处建寺，可当时九华山道教兴盛、影响深远，寺被人纵火烧毁。

真正开创九华山佛教局面的是一位来自异域的僧人。唐开元末年（741）古新罗国王室近属金乔觉辗转来到了九华山，开始住在山上的石洞里，或者搭茅棚居住。直到他六十岁左右，也就是至德初（756），山下诸葛节等人登山，在山洞里发现了这位高僧，于是群策群力，在化城寺旧址上建起了一座寺院，请金乔觉居之。后来池州郡守张岩多次施舍，且奏请朝廷移置化城旧额。从此这里成为金乔觉传经布道的大伽蓝，僧众渐多，香火日盛。唐贞元十年（794）金乔觉九十九岁这一年夏末，他突然召集徒众告别，安然圆寂。其肉身安放在南台石函之中，三年后开启，仍然完好未腐，颜面如生。根据多种迹象，众人认定他就是地藏菩萨灵迹示现，于是在南台立石塔安放其肉身，南台更名为神光岭。从此，九华山成为地藏菩萨道场，发展到明朝，九华山成为了中国四大佛教名山之一，到1850年之前，仅化城寺一座寺庙，僧人就有三四千人之多。“香火之盛，甲于天下。”