东林寺在庐山西北侧，寺初建于东晋，是名僧慧远所建。他在此精读经文，著书十卷，创立了净土宗教义，被后世尊为净土宗始祖。唐名僧鉴真曾将此教义传至日本，被日方佛教界接受，创立东林教派，至今他们还以庐山东林寺为其祖地，每年有不少信徒前来朝拜。
　　东林寺群山环抱，前有虎溪，环境幽绝。它创于晋代，盛于唐朝，最盛时有殿宇三百多间，为我国佛教八大道场之一。正殿称神运宝殿，内供释迦牟尼及其弟子文殊、普贤、阿难、迦叶等佛像。神话传说建殿时因缺乏木材，得神帮助，从池中运木前来，故有此殿名。正殿两侧还有护法殿、十八高贤堂、三笑堂、文殊阁等建筑。寺前有虎溪桥，相传慧远主持时，潜心佛学，曾立志送客不过桥。可是有一次好友陶渊明、陆修静来访，三人谈得投机，边走边谈，不觉走过桥去，被“神虎”吼醒，相视大笑，留下了“虎溪三笑”文苑佳话，故寺内建有“三笑堂”。殿前两山门上题有“秀挹庐峰”四字，其旁有罗汉古松，亦为慧远所植。寺内名人碑刻很多，寺后有聪明泉、石龙泉、白莲池、出木池、慧远墓等古迹。
位于九江市庐山西麓，北距九江市16公里，东距庐山牯岭街50公里。因处于西林寺以东，故名。东林寺建于东晋大元九年（384年），为庐山上历史悠久的寺院之一。东林寺是佛教净土宗（又称莲宗）的发源地，对一些国家的佛教徒影响较大。
　　东林寺建寺者为名僧慧远(334～416年)，俗姓贾，山西雁门楼烦(今山西宁武附近)人。他先在西林寺以东结"龙泉精舍"，后得江州刺史桓伊之助，筹建东林寺。慧远在东林寺主持30余年，集聚沙门上千人，罗致中外学问僧123人结白莲社，译佛经、著教义、同修净土之业，成为佛门净土宗的始祖。晚年南游荆州，历住江陵五层寺、琵琶寺。
　　一般寺院的主殿称为大雄宝殿，"大雄"是对佛祖释迦牟尼的尊称。佛有大力能伏"四魔"。但东林寺的主殿称"神运宝殿"这是什么缘故？相传慧远初到庐山西麓时，选择结庐之处，认为东林寺址在丛林之中,无法结庐。打算移到香谷山去结庐。夜梦神告："此处幽静，足以栖佛"。是夜雷雨大作，狂风拔树。翌日该地化为平地，池中多盛良木，作为建寺之材。"神运"之名，由此而来。
　　慧远平时交游甚广，但专志修行，影不出门，即使送客，也不超过寺前小溪，过溪则寺前护寺虎吼叫。有一天，慧远与诗人陶潜、道士陆修静谈得投机，送别时竟越过小溪，护寺虎大声吼叫，三人闻声大笑。此即"虎溪三笑"。后慧远将客厅改称三笑堂。
　　寺前有"聪明之泉"。聪明泉原称古龙泉。相传慧远初到庐山，拟择地建寺。但不知何处为好。于是慧远在此以杖叩地，井冈道："若可居，当使朽壤抽泉" 。言毕，清泉果然涌出。后遇大旱之年，慧远在泉边诵念《龙华经》，以祈甘霖降世，见神蛇腾泉而出，大雨即倾盆而下，此即古龙泉泉名之由来。江州刺史殷仲堪来寺，与慧远谈论《易经》于泉旁。殷仲堪博学善辩，口若悬河。慧远非常钦佩他的口才，于是说："君之辩如此泉涌"，从此古龙泉改称聪明泉。今游人对聪明泉倍感兴趣，往往投币许愿，成为一处人文景观。
　　在东林寺，俗客可与僧众共进素斋，尝尝做和尚的滋味。游客步入斋堂，男先女后，男居右，女居左，齐齐而坐，不能紊乱，不能出声。食前由众僧膜拜诵经，主持立于佛祖像前，其余僧众左右排列，又是叩首，又是鼓乐，充满了美妙庄严独特的佛国气氛。斋饭均为素品，但制作精细，别有滋味。食时不可有声，不可剩余，添饭时以筷子示意，在碗内划圈，自有专司添饭的和尚为你添饭。膳毕，碗筷摆放整齐，由侍立的憎人取去，僧众又在主持的带领下再膜拜诵经一番，之后向"俗客"道一番祝词，然后退出斋堂。
唐代鉴真东渡扶桑的故事，恐怕尽人皆知，但了解鉴真到过东林寺的事未必都知。唐天宝元年（742年），鉴真在扬州大明寺为众讲律，日本僧荣睿和普照祈请东渡传戒。鉴真接受邀请，六次东渡日本，最后一次取得成功。鉴真第五次东渡时在唐代天宝七年（748年）春，从扬州出发，经过无数险阻，竟被漂到海南岛的振州（今崖县），东行经万安州（今万宁），渡海至雷州。经广西藤州、梧州至桂州（今桂林市）。是时双目失明。天宝九年，经大庚至江西虔州、吉州，北行至江州（今九江市）。途经东林寺，在东林寺停留，与东林寺僧人智恩志同道合，最后一次东渡时智恩共行，将东林寺教义传入日本。因此，东林寺在中国思想文化交流史上，产生过积极的作用。